Các kỹ sư hàng hải đóng vai trò quan trọng trong việc thiết kế, lắp đặt và bảo dưỡng các hệ thống và thiết bị của các loại tàu trên biển, bố trí lắp đặt ngoài khơi.
Công việc của kỹ sư hàng hải là thiết kế, xây dựng, điều hành, bảo trì, bảo dưỡng, sửa chữa các bộ phận, máy móc trên tàu, từ tàu ngầm tới thuyền buồm. Họ cũng là người giám sát, điều hành các thủy thủ thuộc bộ phận máy như thợ máy hay thợ điện… Họ làm việc với các hệ thống như động cơ đẩy hay thiết bị lái… nhằm đảm bảo tất cả máy móc trên tàu hoạt động bình thường. Khi xảy ra sự cố kĩ thuật, kỹ sư hàng hải phải đảm bảo khả năng di chuyển, khai thác an toàn của tàu trên biển. Ngoài ra, họ cũng phải đảm bảo nguồn năng lượng vận hành tàu luôn được cung cấp đầy đủ, đảm bảo tàu vận hành bình thường.
Các kỹ sư hàng hải phải hiểu biết về nhiều lĩnh vực khác nhau như chế tạo tàu chiến, kĩ thuật điện, điện tử và cơ khí. Nhân sự ngành này phải thích nghi tốt, có thể làm việc với nhiều hệ thống và thiết bị. Ngoài ra, bạn cần có kỹ năng giao tiếp tốt. Bởi bạn sẽ phải giám sát công việc của các thợ máy và thợ kĩ thuật tàu biển, và hợp tác chặt chẽ với nhiều người như thuyền trưởng và các thủy thủ, các công nhân ngoài khơi và các kỹ sư tàu chiến. Kỹ năng giải quyết vấn đề cũng rất quan trọng đối với kỹ sư hàng hải…
Tùy loại công việc mà giờ giấc làm việc cũng có sự thay đổi. Do đó, bạn cần có thái độ linh hoạt với giờ làm việc để theo kịp deadlines.
Với nhu cầu sử dụng kỹ sư hàng hải, bạn có thể làm việc cho rất nhiều loại hình doanh nghiệp như các doanh nghiệp chuyên vận chuyển hàng hóa (xăng dầu, ngũ cốc, thực phẩm…); các doanh nghiệp vận chuyển hành khách (như các bến phà, tàu du lịch…) hoặc các doanh nghiệp hoạt động hàng hải chuyên biệt như các công ty đóng tàu, các công ty khai thác dầu, nghiên cứu hải dương học…